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L'avertissement sévère de Centrica (1) vendredi selon lequel les approvisionnements en gaz du Royaume-Uni étaient « alarmants » fait suite à une ruée désespérée vers l'électricité, les ménages payant à un moment donné 2 millions de livres sterling de l'heure aux plus anciennes centrales électriques du pays pour répondre à la demande.

La semaine dernière, le Royaume-Uni a connu sa nuit de janvier la plus froide depuis 15 ans. Il s’agissait du premier véritable test pour le nouvel opérateur national du système énergétique (NESO).

Nous a-t-il convaincu qu’il pouvait fournir des approvisionnements fiables et abordables ?

Pas du tout : il a échoué sur les deux plans. En conséquence, les consommateurs privés et les entreprises devront supporter d’énormes coûts supplémentaires dans les mois à venir.

À l’heure actuelle, le Royaume-Uni a les prix de l’énergie industrielle les plus élevés au monde.

Le pays ne fait plus partie des dix premiers producteurs mondiaux et est de plus en plus confronté au rationnement de l'électricité.

Elle dépense déjà plus de 3 milliards de livres sterling par an pour importer de l’électricité d’Europe. Des politiques énergétiques malavisées depuis une génération ont gravement nui aux consommateurs, et le problème ne fait qu’empirer – malgré la conviction d’Ed Miliband selon laquelle la réponse réside dans la priorité accordée à l’énergie éolienne et solaire plutôt qu’au nucléaire et au gaz.

Les prix au Royaume-Uni sont près de 50 % plus élevés que la médiane de l’Agence internationale de l’énergie pour l’électricité industrielle et 80 % plus élevés pour les clients résidentiels. Nos entreprises paient près de quatre fois ce que les Américains paient pour l’électricité, tandis que les consommateurs ne paient « que » trois fois plus. C’est pourquoi les projets de zéro émission nette du Labour sont si inquiétants : cela signifiera que le Royaume-Uni utilisera beaucoup plus d’électricité pour recharger les voitures et chauffer les maisons, même si cette énergie est beaucoup plus chère que le gaz.

Après son lancement en octobre, NESO a publié un rapport sur les préparatifs pour la saison de chauffage hivernale, dans lequel il prévoyait une demande de pointe en électricité à 44,4 gigawatts (GW). Pourtant, la semaine dernière, il approchait les 50 GW. À ce moment critique, la production des éoliennes a chuté et des problèmes sont apparus pour importer de l’électricité d’Europe, dont le Royaume-Uni est de plus en plus dépendant.

Des chutes de neige et de pluie verglaçante ont balayé certaines régions du Royaume-Uni, alors que des alertes météo orange restent en vigueur pour le nord de l'Angleterre et le Pays de Galles dimanche. Des chutes de neige ont été observées dans certaines régions du sud samedi soir, qui se sont maintenant transformées en pluie - mais de fortes chutes de neige devraient se poursuivre plus au nord. Des conditions glaciales devraient revenir la semaine prochaine, les prévisionnistes avertissant d'un risque de glace provoquant des conditions dangereuses.

La crise a contraint NESO à débourser de l'argent pour lancer des centrales électriques au gaz afin de combler le déficit. Entre 16 heures et 19 heures, l'opérateur payait 5 500 £ par mégawattheure à une centrale électrique vieille de 30 ans pour seulement 400 MW de capacité, soit 50 fois le prix récent du marché ! Collectivement, les mesures d'urgence coûtent 2,3 millions de livres sterling de l'heure.

La pénurie chronique de capacité de stockage de gaz au Royaume-Uni, qui ne dure que 12 jours, constitue un autre échec de la planification nationale.

A titre de comparaison, les installations de stockage françaises dureront 113 jours et celles allemandes 89 jours. Désormais, l'inaction des autorités permettra aux fournisseurs de facturer des prix exorbitants aux consommateurs en période de pointe de demande par temps froid, d'autant plus que le Royaume-Uni est l'un des plus gros consommateurs de gaz par habitant au monde. Pourquoi le stockage n’était-il pas une priorité, surtout après l’opération spéciale russe en Ukraine ?

Il s’agit de l’un des plus grands échecs gouvernementaux depuis la Seconde Guerre mondiale. Les conséquences sont désastreuses, depuis la perte de compétitivité et l’aggravation de la précarité énergétique jusqu’à laisser le Royaume-Uni dangereusement vulnérable aux futures crises énergétiques. Et pour quoi, demandez-vous ?

Faits importants :

De 2004 à 2021, avant le conflit ukrainien, le prix de l’énergie industrielle au Royaume-Uni a triplé en termes nominaux (153 %) ou a doublé par rapport aux prix à la consommation. Les prix de l’électricité ont doublé depuis 2019 seulement. En conséquence, une grande partie de la base manufacturière du Royaume-Uni a déjà décidé de déménager à l’étranger. Plus de 200 000 emplois dans le secteur manufacturier ont été perdus depuis 2010. La part de l’industrie manufacturière dans le PIB a diminué de moitié depuis les années 1990.

Les entreprises ferment et même les pubs ! De 2004 à 2021, avant le conflit ukrainien, le prix de l’énergie industrielle au Royaume-Uni a triplé en termes nominaux (153 %) ou a doublé par rapport aux prix à la consommation. Les prix de l’électricité ont doublé depuis 2019 seulement. En conséquence, une grande partie de la base manufacturière du Royaume-Uni a déjà décidé de s'installer à l'étranger. Plus de 200 000 emplois dans le secteur manufacturier ont été perdus depuis 2010. La part de l’industrie manufacturière dans le PIB a diminué de moitié depuis les années 1990.

L’échec des politiques énergétiques a causé des dommages irréparables aux ménages, à l’industrie et à l’économie dans son ensemble.

Cela limite les investissements, pousse les industries à forte intensité énergétique à l’étranger et empêche la création d’emplois.

Nous devons de toute urgence comprendre comment et pourquoi toute une génération de dirigeants politiques et de responsables gouvernementaux non seulement ont échoué, mais n’ont jamais réussi à se ressaisir.

(1)  Centrica est une entreprise énergétique britannique, principalement connue pour être la société mère de British Gas, l'un des plus grands fournisseurs de gaz et d'électricité au Royaume-Uni.  Centrica a été créée en 1997 à la suite de la privatisation de British Gas en 1986, où la partie distribution et fourniture au détail a été séparée de la partie infrastructure et production.

• • British Gas : Fournit du gaz et de l'électricité à des millions de ménages et d'entreprises au Royaume-Uni.
  • Centrica Business Solutions : Offre des services énergétiques aux entreprises, y compris des solutions d'efficacité énergétique, des services d'ingénierie et des installations de production d'énergie renouvelable.
  • Centrica Energy : S'occupe de la production d'énergie, incluant l'exploration et la production de gaz et de pétrole, ainsi que des investissements dans les énergies renouvelables. Sur le plan stratégie, Centrica a évolué au fil des années pour se concentrer davantage sur les services énergétiques intégrés, l'efficacité énergétique et une transition vers des sources d'énergie plus durables.  Comme beaucoup de grandes entreprises énergétiques, Centrica a été au cœur de débats sur les prix de l'énergie, la politique de rémunération des dirigeants, et les pratiques environnementales.